设立背景
设立此奖为中国著名作家茅盾先生的遗愿，主要为鼓励长篇小说的创作，茅盾先生也为此捐款25万元人民币。
评选条例
根据评选条例，由中国籍作家创作的、在中国大陆公开发表与出版的13万字以上的作品，均可参评。
之后，由中国作家协会筹组评委会进行两轮无记名投票选举，获奖作品必须获得2/3以上选票才可当选，因秉持宁缺毋滥原则，每届获奖作品数额在3至5部不等。
设立初期每三年评选一届，后改为每四年评选一届。
历届茅盾文学奖得主与获奖作品
- 第一届，1982年
- 魏巍《东方》
- 周克芹《许茂和他的女儿们》
- 姚雪垠《李自成》（第二卷）
- 莫应丰《将军吟》
- 李国文《冬天里的春天》
- 古华《芙蓉镇》
- 第二届，1985年
- 张洁《沉重的翅膀》
- 刘心武《钟鼓楼》
- 李准《黄河东流去》（上、下）
- 第三届，1988年
- 路遥《平凡的世界》
- 凌力《少年天子》
- 孙力，余小惠《都市风流》
- 刘白羽《第二个太阳》
- 霍达《穆斯林的葬礼》
- 本届荣誉奖
- 肖克《浴血罗霄》
- 徐兴亚《金瓯缺》
- 第四届，1998年
- 陈忠实《白鹿原》（修订本）
- 王火《战争和人》（一、二、三、四部）
- 刘斯奋《白门柳》（一、二部）
- 刘玉民《骚动之秋》
- 第五届，2000年，11月11日在茅盾故乡浙江省桐乡市举行颁奖大会
- 阿来《尘埃落定》
- 王安忆《长恨歌》
- 张平《抉择》
- 王旭烽《茶人三部曲》
- 第六届，2005年4月11日揭晓
- 熊召政 《张居正》
- 张洁《无字》
- 徐贵祥《历史的天空》
- 柳建伟《英雄时代》
- 宗璞《野葫芦引》(《南渡记》、《东藏记》)
